OS EFEITOS BIOLÓGICOS DA RADIAÇÃO
Os efeitos das diferentes radiações nos seres vivos dependem de diversos fatores, entre os quais o tipo de radiação, o tipo de tecido vivo afetado, o tempo de exposição e a intensidade da fonte radioativa.
Existem três tipos de radiação: as partículas alfa, beta e gama:
As partículas beta (eletrões) têm o segundo maior poder de penetração a seguir as partículas gama (penetram 1 ou 2 cm nos tecidos e alguns metros no ar) mas têm menor poder ionizante que as partículas alfa e são facilmente defletidas por um campo magnético por causa da sua carga negativa e pouca massa.
As partículas gama, radiação eletromagnética de alta frequência, têm elevado poder de penetração, mas o menor poder de ionizante, é eletricamente neutra.
As partículas alfa (núcleos de hélio) apesar de serem as que têm menor poder de penetração (são facilmente detidas por uma folha de papel, penetram apenas cerca de 5 cm no ar e na superfície da pele), são as que têm maior poder ionizante e, no caso de contaminação interna, é a emissão radioativa mais danosa para as células.
Possui efeitos diretos, como a alteração da molécula de DNA que pode prejudicar toda a atividade metabólica da célula e do ser vivo em si, embora a probabilidade de prejudicar diretamente o DNA seja muito reduzida. Os efeitos indiretos são causados pela interação da radiação geralmente com moléculas de água. As partículas ionizantes da radiação podem interagir com as moléculas de água e quebrar as suas ligações, formando radicais que mais tarde ao serem ingeridos podem prejudicar a saúde e as células em si (a sensibilidade de vários tipos de células à radiação ionizante é muito alta para os tecidos constituídos por células que se dividem rapidamente, como as encontradas na medula óssea, estômago, intestinos, órgãos reprodutores masculinos e femininos e fetos em desenvolvimento).
O fator tempo de exposição é frequentemente desvalorizado, mas é essencial considerar a proximidade com que se vive de um ambiente no qual se é exposto a radiação minimamente frequentemente, como as pessoas que trabalham com isótopos radioativos, pois a radiação recebida é cumulativa e os danos eventualmente provocados são irreparáveis. Esses profissionais usam um avental de chumbo e mantêm-se afastados do equipamento no momento do disparo. Além disso, eles realizam exames periódicos para verificar se o nível de radiação recebida pode ou não pôr em risco a saúde da pessoa (pois têm muitas vezes a desenvolver cancro e outras doenças). Pessoas que realizam esses exames somente quando necessário não precisam se preocupar.
